Cantautore.
Originario di Crotone, si trasferì a Roma giovanissimo, nel 1960. Frequentò le scuole medie e superiori prima in collegio (scuola Apostolica - seminario di Narni) e poi a Roma, all'istituto di ragioneria. Iniziò quindi alcuni lavoretti ma nel frattempo non mancò di coltivare la sua passione per il teatro (vivendo varie esperienze, tra cui un "Pinocchio" in versione musicale, ove Rino Gaetano interpretava la Volpe), e, sopratutto per la musica. Poi, un bel giorno, gli venne trovato un posto in banca. Ma a Rino piaceva cantare, e così fece un patto con suo padre: Se entro un anno non avesse concluso qualcosa di buono con la sua passione, sarebbe andato a lavorare in banca...
Divenuto nel frattempo molto amico di Antonello Venditti e Francesco De Gregori, si trovò, quasi per caso ma non troppo (notato da Sergio Bardotti e Vincenzo Micocci - etichetta discografica It), ad incidere canzoni. Il 45 giri del debutto fu "I love you Maryanna" del 1972 (dedicato alla sua nonna). Il primo LP fu "Ingresso libero" del 1974, ma il primo vero successo arrivò con "Il cielo è sempre più blu" del 1975 e poi con "Berta filava" del 1976. Seguirono altri successi come "Gianna" che arrivò terzo al festival di San Remo del 1978 (anche se Rino Gaetano avrebbe preferito presentarsi a quel festival con la canzone "Nuntereggaepiù" e non con "Giana" perché la riteneva troppo "facile") e molti altri (tra cui ricordiamo gli LP "Aida" del 1977 e "Nuntereggaepiù" del 1978). Del 1981 l'ultimo concerto, insieme a Riccardo Cocciante e i New Perigeo. Dell'anno precedente l'ultimo suo successo: "Io ci sto".
Scomparve prematuramente a causa di un incidente stradale, mentre rincasava, all'alba, sulla via Nomentana a Roma.
Molti furono i riconoscimenti sopratutto postumi. Album, cover, corti, spot pubblicitari ed altro. Nel 2007 fu trasmessa su Rai Uno una fiction sulla sua vita dal titolo "Rino Gaetano - Ma il cielo è sempre più blu", diretta da Marco Turco e interpretata da Claudio Santamaria (nel ruolo di Rino) e Ninetto Davoli.
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